اکوتوریسم در فارسی به اشتباه طبیعت گردی تعریف شده است و به طور معمول افراد از طبیعت گردی معادل اکوتوریسم استفاده میکنند. درحالی که طبیعت گردی معادل Nature based tourism یا گردشگری متکی به طبیعت است. هر نوع فعالیت گردشگری که در محیط های طبیعی صورت می گیرد، به طریقی جزو فعالیت های طبیعت گردی به حساب می آیند. در صورتی که با استناد به تعریف ارائه شده از سوی جامعه جهانی اکوتوریسم(TIES) فعالیت های مورد نظر به شکلی مسئولانه صورت گرفته و متضمن حفظ محیط زیست و رفاه جامعه میزبان باشند، در زمره فعالیت های اکوتوریستی به شمار خواهند آمد.
اکوتوریست گردشگری است که با توجه به مسائل زیست محیطی و علاقمندی به طبیعت وارد یک محیط بکر طبیعی و یا یک جامعه روستایی میشود. او به اصولی پایبند است که لزوم ماندگاری و پایداری شرایط موجود را در پی خواهد داشت. به دنبال ورود اکوتوریست به یک منطقه، اثرات بسیاری بر محیط پیرامونی گذاشته میشود. یکی از مهمترین نتایج آن ایجاد اشتغال برای ساکنان بومی منطقه و کسب درآمد برای آنان است که از این طریق آنان ترغیب به حفظ محیط زیست، آداب و رسوم و آنچه برای گردشگران جذاب میباشد، میشوند. به این طریق اکوتوریسم میتواند در حفظ و پایداری محیط زیست طبیعی و انسانی تاثیر گذار باشد. البته اکوتوریسم میتواند تاثیرات منفی را نیز در پی داشته باشد که باید با ملاحظات و برنامهریزی درست از آنان پرهیز کرد.
توجه به اصول و قوانین اکوتوریسم و همچنین علاقمندی به طبیعت و حفظ محیط پیرامونی باعث تداوم و بقاء گنجینهها و میراثهای طبیعی و انسانی خواهد شد و توسعه پایدار را در پی خواهد داشت. گردشگری که ضمن پاسخ به نيازهاي نسل امروز نيازهاي نسل آتي را نيز مورد توجه قرار مي‌دهد و سبب بهبود فرصت‌هاي موجود براي نسل‌هاي بعدي میشود. به گواهی بیشتر صاحب نظران پرداختن به فعالیت های اکوتوریستی را می توان در زمره بهترین روش های اقتصادی بهره برداری پایدار از طبیعت در نظر گرفت. گونه ای از بهره برداری که متضمن حفظ امانت محیط زیست برای نسل های آینده می باشد.
ایران از نقطه نظر اکوتوریسم جایگاه ویژهای را بدلیل تنوع اقلیمی در جهان داراست. ایران کشور چهار فصلی است که همزمان در یک نقطه دارای جاذبههای زمستانی مانند اسکی و در نقطهای دیگر در همان زمان دارای جاذبههای تابستانی است. ایران دارای جاذبههای منحصر به فردی چون جنگلهای هیرکانی (بخش عمده ای از جنگلهای شمال کشور)است که باقی مانده جنگلهای کهن قاره اوراسیا است. از نظر حیات وحش نیز کشورمان دارای پرندگان، خزندگان و پستانداران گوناگونی است.
امروزه جوانان رویکرد خوبی را به اینگونه سفرها در ایران پیدا کردهاند و علاقمند به سفرهای خاص و با هدف مشخص هستند. بطور مثال سفر برای دیدن پرندگان به تالاب میانکاله و یا سفری برای دیدن لاله های واژگون.
طبیعت گردی در ایران دارای شاخهها و فعالیتهای متنوعی است که برای بسیاری از سنین و سلیقه های مختلف گزینه ای در پیش رو دارد. شاخه هایی همچون گردشگری روستایی و عشایری، گردشگری ماجراجویانه، گردشگری کشاورزی و فعالیتهایی که هر یک وابسته به موقعیتهای جغرافیایی خاص خود است.
